肝衰竭是多种因素导致的肝功能严重障碍，其临床表现通常包括肝功能异常、肝脏生化指标异常、凝血功能障碍，部分可进展为肝性脑病、多器官功能衰竭和发生死亡。
急性肝功能衰竭在发达国家较发展中国家少见，在发达国家的发病率少于10例/百万人/年，最常见于既往健康的30多岁成年人，并对于临床诊疗提出独特的挑战。
其中病毒感染(甲肝，乙肝和戊肝)是主要的原因。公共卫生措施(如接种疫苗和改善卫生条件)等是导致这些感染在美国和许多西欧国家的发生率降低的重要因素。发达国家急性肝功能衰竭的最常是药物性肝损伤。
导致急性肝衰竭的原因主要有以下三个：1、病毒
从全球来看，有超过50%的急性肝功能衰竭死亡报告来自于发展中国家，甲肝和戊肝感染可能是其主要原因。当然，急性肝功能衰竭也可能发生于乙肝感染后，这在一些亚洲和地中海国家较为常见。
2、药物诱导的肝损伤
药物性肝损伤在美国导致急性肝衰竭病例中约占50%。这种伤害可能是剂量依赖性和可预测的。对乙酰氨基酚所引起的肝毒性，是美国急性肝功能衰竭的最常见的原因。
特殊药物诱导的肝损伤比较少见，即使对于暴露在潜在肝毒性药物中的患者也是如此。只有少数药物诱导性肝损伤患者进展为肝性脑病和急性肝功能衰竭。其他因素，如老龄、血转氨酶和胆红素水平增加、凝血疾病等则与死亡风险增加相关。
3、其他原因
在原发性心脏危重患者、循环系统或呼吸系统衰竭的患者中，可能发生急性缺血性肝细胞损伤或缺氧性肝炎。其他原因还可能有肿瘤浸润、急性Budd-Chiari综合征、中暑、摄食蘑菇、以及代谢性疾病如威尔森氏症等。
尽管科研工作者进行了深入的研究，但在许多情况下，急性肝功能衰竭的原因仍然不明。可能的原因包括感染一种新型病毒，或暴露接触毒素。这些病例经常伴随有亚急性临床表现，且在没有进行肝移植的情况下存活率较差。（cr：医脉通）
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